אם יצא לכם פעם לעבור עם הסוס שלכם ליד מראה, ייתכן שניסיתם לבדוק את התגובה שלו לדמות הסוס שצצה שם. איך הסוס שלכם הגיב? התרגש? התעלם? נבהל? והאם הוא בכלל מסוגל להבין שזה הוא משתקף בראי?

מחקר שנערך באיטליה מרמז על כך שייתכן שסוסים אכן מסוגלים לזהות את הדמות של עצמם במראה. מחקרים כבר הראו כי דולפינים ופילים, למשל, מסוגלים כנראה לזהות את עצמם במראה, אבל קשה לבדוק מודעות עצמית קוגנטיבית, ורק בקרב קופי אדם ניתן היה להוכיח זאת מחקרית.

ב-2017, ערכו חוקרים מאוניברסיטת פיזה פיילוט מחקרי שבודק זיהוי עצמי של סוסים במראה. הם ציירו כתמים צבעוניים על פניהם של הסוסים ונתנו להם להסתכל במראה. אם הסוס ניסה לנגב את הכתמים לאחר שהסתכל במראה, זה נחשב סימן של זיהוי עצמי.

הממצאים הראו שהסוסים אכן זיהו את עצמם, אבל הדגימה היתה קטנה מאוד והמתודולוגיה לא מספיק בטוחה.

אותה קבוצת חוקרים חזרה על הניסוי עם 14 סוסים ומתודולוגיה קצת שונה. הסוסים היו במקום סגור למשך 30 דקות. ראשית, הציבו במתחם מראה כדי שהסוסים יתרגלו אליה, אבל הצד המשקף לא הופנה לעבר הסוסים. לאחר מכן, סובבו החוקרים את המראה לכיוון הסוס. בשלב הבא, הסוסים סומנו עם ג'ל שקוף, כדי לוודא שכאשר הם מנגבים את הסימנים הצבעוניים, זה לא מפני שהם חשים את הג'ל על הפנים, אלא רק כאשר הם רואים את הסימנים במראה. בשלב האחרון, סימנים בצבעים כחול וצהוב, בצבע ללא ריח, צויירו על פני הסוסים, והם הוחזרו למתחם עם המראה.

החוקרים צפו בהתנהגות הסוסים מול המראה. בחלק מהמקרים הסוסים שיחקו "קוקו" עם המראה ואף הוציאו לשון מולה. אחרים בדקו מה קורה מאחורי המראה, ועשו תנועות ראש שונות. כל אלה הן התנהגויות שמעידות שבעל החיים מנסה להבין האם זה הוא במראה. בעלי חיים שעברו את מבחן סימון הצבע, הפגינו גם התנהגויות כאלה מול המראה. לאחר שהסוס שהה מול המראה, החוקרים בדקו אם הוא מנסה להסיר את סימני הצבע מפרצופו.

מתוך 14 הסוסים, 3 הראו סימני חשש ואגרסיות כלפי המראה והוצאו מהמחקר. מה-11 הנותרים, 9 ניסו להסיר את סימני הצבע מיד לאחר שהסתכלו במראה. 5 מתוך ה-11 ניסו להסיר גם את הג'ל השקוף שנמרח עליהם בהתחלה. כל הסוסים שניסו להוריד את הצבע, הפגינו גם התנהגות אחת או יותר של זיהוי הפנים שלהם מול המראה. החוקרים הסיקו כי הסוסים אכן מסוגלים לזהות את עצמם במראה.

התוצאות של המחקר לא מפתיעות במיוחד – סוסים הם חיות חברתיות ורגישים מאוד לסימנים קטנים ושפת גוף עדינה, והם אף מסוגלים לזהות הבעות פנים של סוסים אחרים ובני אדם.